Finger는 인터넷에 연결된 유닉스 호스트의 사용자들이 서로 정보를 얻을 수 있도록 설계된 프로그램이다. 비록 다른 형태의 출력 결과를 갖고 있고 더 많은 시스템에서 동작하도록 설계되었지만, GNU finger는 Berkeley 4.3 finger의 직접적인 대체품이다.
원래 인터넷에 연결된 각 호스트들은 동시에 많은 사용자를 제어할 수 있는 비교적 강력한 하나의 컴퓨터로 구성되어 있다. 전형적으로 (컴퓨터 사용자의 물리적인 위치인) 사이트는 사용자가 20명이 넘어간다고 해도 단지 한 개 또는 두 개의 컴퓨터로 구성되어 있다. 만일 사이트 A에 있는 사람이 사이트 B에 로그인 한 사용자에 대해 알고 싶다면, 간단한 프로그램을 실행시켜서 사이트 B의 호스트에게 로그인 한 사용자에 대해 물을 수 있다.
더욱 강력해진 개인용 컴퓨터의 등장과 함께 메인프레임 컴퓨터는 시들해 졌다. 현대의 컴퓨팅 설비는 통상적으로 한 명의 사용자가 한 개의 호스트를 사용하며, 한 사이트에는 여러 개의 호스트가 연결된다. 이에 따라서 다른 사이트에 로그인 해 있는 사용자를 찾기가 더욱 어려워졌다. 왜냐하면, 해당 사이트에 20개의 호스트가 연결되어 있다면 로그인 한 사용자를 찾기 위해서 finger 프로그램을 20번 실행해야 하기 때문이다.
GNU Finger는 이러한 문제를 해결하는 간단하고 효율적인 방법이다. 여러 개의 호스트로 구성된 사이트라면, 한 개의 호스트를 finger 서버로 설정할 수 있다. 서버로 사용된 호스트는 사이트에 연결되어 있는 모든 호스트에 로그인 해 있는 사용자들에 대한 정보를 수집한다. 따라서 사이트 A에 있는 사용자가 사이트 B에 로그인 한 사용자에 대해 알고 싶다면, 해당 사이트의 호스트로 직접 질의하는 대신 단순히 finger 서버로 질의하면 된다. 이것은 대단히 편리한 것이다.
GNU Finger는 기존의 finger 프로그램을 직접적으로 대체할 수 있다. finger가 사용하는 프로토콜은 매우 단순하며, GNU Finger는 간단한 요청에 반응할 때 이러한 프로토콜을 그대로 따른다. 하지만 GNU Finger는 두 개의 finger 프로그램이 사전에 정의된 방식으로 정보를 교환하는 프로토콜을 이용해서 더 빠르고 더 넓은 대역폭의 통신이 가능하도록 구현될 수 있다.
Finger는 실행 방식에 따라 사용자에 대한 정보를 여러 가지 형태로 출력해 준다. finger를 옵션 없이 실행하면 finger가 어떤 호스트에서 실행되었는가에 상관 없이 사이트 전체에 대한 사용자 정보가 출력된다. 그러나 finger에 선택적인 옵션을 주면 보다 많은 정보를 얻거나 로컬 머신에 대한 정보만을 얻을 수 있다.
만일, 호스트 A의 사용자가 호스트 B의 사용자에 대해 알고 싶다면 두 호스트 간에 네트워크가 연결되어 있어야 한다. 네트워크가 연결된 상태에서 호스트 B에 finger가 실행되고 있다면 호스트 A로부터 요청된 정보가 네트워크를 따라 호스트 B에서 호스트 A로 포워드 되어 출력될 수 있다.
또한 GNU Finger는 로컬 머신에 어떤 사용자가 로그인 하는지를 모니터 할 수 있는 데몬 프로세스를 서버 호스트에서 실행한다.
현재까지 지원되지 않는 선택 기능은 그래픽 이미지를 전송하는 것이다. 이것은 새로운 프로토콜에서 구현될 예정이다. 사이트 A(예를 들면 MIT)에 있는 사용자는 사이트 B(예를 들면 UCSB)의 사용자에 대해 finger를 실행시켜서 원하는 사람의 사진을 볼 수 있을 것이다. 이 경우, 특정한 포맷의 그래픽 이미지를 다른 포맷으로 변환하는 역할을 finger가 맡게 된다. 따라서 그래픽 이미지를 출력하기 위해서 다른 사이트에 있는 그래픽 파일들이 어떤 포팻으로 저장되어 있는 지를 알 필요가 없으며, 단지 시스템 관리자에게 이 기능을 finger에 포함시켜 놓았는 지를 문의하면 된다.
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